衰老機制是研究機體在衰老時產生的組織結構、生理、生化變化的規律。衰老的起因，不外乎內因與外因兩方面。內因主要為遺傳因素，可能存在既定的衰老「程序」，然而在同一壽限之內，排除疾病因系後，壽命仍有個體差異。至於外因，首指個體所處環境，如動物接受輻射會導致類似衰老的變化，甚至有人認為輻射使染色體畸變造成衰老;又如環境污染對壽命的影響世日益嚴重。其次是細胞周圍的體液與基質，如神經內分泌的衰老變化及膠原蛋白的交聯變性，都屬於細胞微環境變化。有可能影響細胞的形態與功能。
遺傳學說認為一切生物都具有一定壽命，其壽命的長短是由遺傳決定的。
另一類認為衰老是機體損傷積累的結果，最終導致代謝失調，不能維持正常的生命活動而死亡。比如提出的免疫學說、自由基學說、內分泌學說、錯誤「成災」學說等。
如何抗延緩衰老？可先從增強免疫力，對抗自由基，具體著手。
免疫組織和免疫器官的功能狀態與機體的抗病力直接有關，與衰老的發生、發展也有極為密切的關係。隨著增齡，免疫功能隨之下降和雜亂。許多延緩衰老中藥具有增強免疫功能作用，在增強非特異性免疫功能方面，靈芝、人參、黃氏、枸杞子、刺五加、山藥、黃精、銀耳、當歸、冬蟲夏草、阿膠、淫羊藿等都有增強巨噬細胞吞噬能力的延緩衰老作用;靈芝、人參、黃芭、刺五加、女貞子等可提升白血球延緩衰老;人參根多糖可使補體升高;黃氏、刺五加、淫羊霍等對誘生干擾素有促進作用延緩衰老。在增強特異性免疫功能方面，人參根多糖、黃衹、山藥、黃精、淫羊霍、鹿茸、菟絲子、何首烏、刺五加及枸杞子等，都能增強細胞免疫功能延緩衰老;人參根多糖、黃祇、靈芝、鹿茸精、當歸等都能延緩衰老提高體液免疫功能。
也有人使用年輕動物胸腺的萃取液或淋巴細胞注入老年動物機體，結果延緩衰老動物的壽命，這是免疫工程中的激素療法和細胞療法。
自由基是含有不成對電子的基團。輻射、高溫或氧化還原反應中都可產生自由基。自由基數量雖然極少。但卻會破壞正常的大分子結構，和多種細胞的成份造成損傷，從而促進衰老
有些實驗工作是在飼料中加抗氧化劑延緩衰老，結果發現實驗動物最大壽限雖未改變，但平均壽命延長15%到30%。也有人報告，使用另一種對抗自由基的藥物，不僅延緩衰老延長了小白鼠的平均壽命（27%），而且延長了它們的最高壽命（40%）臨床上通常選擇過氧化脂質作為衰老的指標，已被人們承認。研究表明，超氧化物歧化梅（SOD）可以清除自由基，人體紅血球內SOD水平，有隨增齡降低的趨勢延緩衰老。傳統延緩衰老中藥，如靈芝、人參、何首烏、枸杞子、菟絲子、黃精、肉桂、當歸、丹參、補骨脂、五味子等，都具有較好的清除自由基，降低體內過氧化脂質水早的作用。可見中國傳統延緩衰老藥的重要藥理作用。 |
