自古以來, 極品靈芝在中藥之中佔有極崇高的地位, 是上藥中的極品。 神農本草經和本草綱目均形容極品靈芝有「久服輕身，延年神仙」的奇妙功效。 在古時由於極品靈芝極其罕有，只有皇帝才有資格享用，極品靈芝也被視為長壽和吉祥的象徵。
今日世界各國的頂尖科學家，經過三十年的研究，發現極品靈芝正是現代醫學界夢寐以求的「適應原」，其地位高於人參，除完全沒有副作用和有極廣泛的功效以外，更能調節身體各部份的機能，達致生態平衡，大大提高自然抗病能力。
中國和外國專家的研究報告，都確定了極品靈芝的價值，在於預防癌症、心臟病和腦中風，使身體正常化、抗衰老，並使身體能抵受巨大的壓力。
以往人類食用的只有極品靈芝的子實體，化學分析顯示極品靈芝的主要有效成份集中在菌絲體，特別是能提高免疫能力的多醣成份，在菌絲體中含量比子實體高出幾倍。 然而近期的研究發現，賦與極品靈芝「適應原」作用的三帖類成份，在子實體含量卻比菌絲體多。 而且各種成份有相輔相成的作用，整體效果大於局部之和。
極品靈芝菇體 (子實體) 外觀常呈現貝殼傘形或圓形，常有側柄，菇體平展、質硬。寬可達20公分以上。菇傘背面顏色依品種不同而異，多有漆樣光澤，具環層或環溝。傘內面顏色較淡，常呈現白色或乳白色。大多為一年生 (千年極品靈芝則為其木質化的菇傘無營養作用)；在台灣極品靈芝主要生長低海拔的闊葉樹基部。
自古以來民間對於生物學特性及分類不了解，更把生長於山林樹木上的所有多孔菌都稱為靈芝，造成人們對靈芝名稱混淆不清，例如把不屬於靈芝屬的多年生多孔菌黑褐色猴板凳(Formitopsis nigra)亦稱之為靈芝。而台灣特有的牛樟芝也常被認知為靈芝。
目前已知的極品靈芝種類大約有200種，泛世界分佈。靈芝中以學名Ganoderma lucidum 的赤芝為此屬的代表種，在商業栽培上除了赤芝之外以松杉靈芝(G.tsugae )最多、其他常被用到的包括南方靈芝(G. australe )、樹舌靈芝(G.applanatum )、熱帶靈芝(G.tropicum )、新日本靈芝(G.neojaponicum )、薄蓋靈芝(G.capense )、台灣紫芝(G.formosanum )、密紋薄靈芝(G.tenue )、狹長孢子靈芝(G.boninense )及拱狀靈芝(G.fornicatum)等。
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