靈芝是一種大型的高等真菌，在中國歷代醫書中，將其定位於「扶正固本，滋補強身」之珍貴中藥材。靈芝治療支氣管炎、冠心病、神經衰弱、癌症、肝炎的記錄在古籍上有甚多記載，近年來許多科學研究也陸續證實，靈芝確實有上述的功效。
靈芝之活性成分目前已被鑑定出來的有(1) 三萜類；(2) 多醣體；(3) 免疫調節蛋白等。台灣學者近年在這方面有相當豐富的研究成果。靈芝三萜類係經由有機溶劑如酒精，自靈芝中提煉的化合物，種類極多，具有保肝，抗癌等功效。
其抗癌能力是來自於靈芝三萜類，可促進癌細胞走向凋亡途徑，異於其他抗癌藥物。靈芝多醣則為熱水淬出物，主要活性成分為具有β(1 → 3) 鍵結主鏈及β(1 → 6) 鍵結側鏈結構的聚葡萄醣，可經由與免疫細胞上TLR4 受體作用而啟動一連串免疫反應；能提高巨噬細胞、樹突細胞、自然殺手細胞和B 細胞的數量與活性，然而對T 細胞卻沒有直接作用。
一般以熱水淬取靈芝多醣時，其實另有一重要成分- 免疫調節蛋白同步被淬出。目前已證實靈芝對T 細胞的免疫效果，其實是由免疫調節蛋白所提供的。免疫調節蛋白對免疫有雙向調節作用，先前日本學者觀察到靈芝免疫調節蛋白在低濃度時增強免疫，高濃度時抑制免疫。
目前研究指出，靈芝免疫調節蛋白在體外細胞實驗中，具有促進T 細胞與單核球增生、促進Th1及Th2 細胞激素生成、促進免疫調節效果(Th1 > Th2)、活化B 細胞表面分子、調控細胞黏著分子等作用；並可抑制肺癌細胞之增生轉移，具有改善過敏、減少發炎、延緩器官移植排斥等效應，對血糖控制似乎也有效果。
免疫調節蛋白兼具免疫促進與免疫調節效果，使其應用潛力極為看好，可以對生活繁忙，壓力大的現代文明人，提供一定程度的助益。
「免疫調節蛋白」是靈芝在多醣體和三萜類之外，另一群備受矚目的功效成分。中山醫學大學柯俊良教授最近發表的報告即指出，來自小孢子靈芝（G. microsporum）的免疫調節蛋白GMI可以透過「抑制MMP-9活性」的作用，降低癌細胞的侵襲性與轉移能力，並緩解發炎反應，減輕肺部組織遭受損傷的程度。
MMP-9是一種分解「細胞外基質」（連結細胞與細胞之間的物質）的酵素，癌細胞需要它披荊斬棘，才能對寄生組織做更深、更廣的侵犯，也才能執行「從甲組織拓展到乙組織」的轉移大業。
另外，發炎反應過程中也會產生大量MMP-9，不只會損傷正常組織，還會加速腫瘤發展──如果原本就有腫瘤存在的話。因此，嚴格調控MMP-9對於緩解發炎和阻止癌症惡化，是很重要的關鍵。
研究者嘗試利用人類肺泡表皮細胞（A549細胞株），瞭解小孢子靈芝免疫調節蛋白GMI對MMP-9的調控作用。當A549細胞株受到腫瘤壞死因子TNF-α （一種會引起發炎的細胞激素）刺激時，會提高MMP-9的活性和表現，但如果同時加入GMI一起作用，MMP-9的活性即明顯受到抑制，其主要作用機制，與GMI抑制了MMP-9的基因轉錄，以及抑制MMP-9的上游基因NF-κB的活性有關。
許多肺部的發炎性感染常以肺泡表皮細胞作為侵入點，某些類型的肺腺癌也源自於此，因此上述結果說明了，GMI對肺部組織有保護作用。
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